Teorías evolutivas de Lamarck y Darwin
En el quehacer científico, lejos de hacerse planteamientos
únicos e invariables, confluyen múltiples hipótesis, teorías, conjeturas y
refutaciones que son, a través de distintos métodos de prueba, descartados o
corroborados. Aunque podemos considerar la evolución como un único fenómeno,
han existido distintas teorías que han tenido por objetivo formar una respuesta
completa a la pregunta ¿cómo han surgido los seres vivos y cuáles cambios se
han dado desde el origen de la vida?.
Que los seres vivos cambian con el tiempo no es una idea
extraña en la historia del pensamiento. Como vimos, Empédocles, además de
afirmar que los seres vivos vienen de causas naturales y no de espíritus,
desarrolló una idea muy similar a nuestra moderna teoría de la selección
natural. En buena parte de la Edad Antigua y la Edad Media impera la visión de
que los seres vivos son «esencias fijas» que no cambian a través del tiempo.
Esta perspectiva comienza a cambiar radicalmente con
Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), padre de la teoría del transformismo. Para
Lamarck los organismos evolucionan para adaptarse a su entorno, tales cambios
eran transmitidos luego a las siguientes generaciones en un proceso de herencia
de los caracteres adquiridos. Esta teoría sentó una importante base para
explicar la anatomía y morfología de los organismos. Además, tuvo una enorme
importancia pues explicaba una dinámica natural y daba sentido a que determinadas
estructuras del cuerpo de los seres vivos servían para satisfacer sus
necesidades. Sin embargo, con el tiempo resultó descartada, pues gracias a las
investigaciones moleculares modernas, sabemos que los caracteres adquiridos, es
decir, los atributos que desarrolla un individuo en su vida, no se heredan
genéticamente.
Charles Darwin, posteriormente, publica su obra El origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. Para ese entonces, otro naturalista, Alfred Russel Wallace, había llegado a conclusiones similares. Darwin plantea que en la naturaleza sobrevive el más apto, y que los individuos aptos, que tienen éxito reproductivo, son los que perpetúan su descendencia en la naturaleza, a este mecanismo lo llamó selección natural y es el responsable de descartar y perpetuar a los individuos y poblaciones más aptas para la supervivencia. Darwin había planteado un mecanismo por el cual ocurren los cambios en las especies.